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Il Radon (Rn-222) è un gas radioattivo di origine naturale, inodore ed incolore, generato dal decadimento del radioisotopo Radio-226 (Ra-226) a sua volta discendente, per decadimenti successivi, dall’Uranio-238 (U-238), che è l’isotopo più abbondante nell’Uranio naturale.
In quanto elemento radioattivo, il Radon (Rn-222) è soggetto ad un processo di decadimento con tempo di dimezzamento dell’attività pari a circa 3.82 giorni. Il decadimento del Radon comporta l’emissione di radiazione α e genera elementi solidi (conosciuti come “progenie” del Radon, o “figli”) a loro volta radioattivi: tra questi hanno particolare rilevanza due isotopi del Polonio, Po-218 e Po-218, emettitori di radiazione α.
Poiché l’Uranio è uno dei due elementi primordiali (l’altro è il Torio), esso è presente ovunque nella crosta terrestre e l’entità della sua concentrazione nel terreno, così come quella del Radon, è legata alle particolari caratteristiche geologiche del sito considerato.
Gran parte del gas Radon rimane intrappolato nel terreno solido ove avviene il decadimento del suo progenitore Radio-226; tuttavia una frazione di esso diffonde verso la superficie del suolo, spesso agevolata da zone di frattura della roccia, grani di terreno o di sabbia e condizioni atmosferiche particolari, e si libera in atmosfera. Anche l’acqua può contribuire a portare in superficie e a disperdere in atmosfera il gas Radon contenuto nel terreno.
Gli effetti potenzialmente dannosi del Radon sull’uomo sono primariamente legati all’entità della sua presenza negli ambienti di vita e di lavoro, e sono strettamente collegati alla qualità dell’aria respirata negli ambienti chiusi.
Il Radon è un gas nobile non reattivo e, quando inalato, non interagisce con il tessuto polmonare, ma viene rapidamente espulso. Gli effetti nocivi del Radon sono in realtà legati alla contestuale presenza in aria dei suoi “figli” radioattivi solidi, generalmente legati al pulviscolo atmosferico, che si depositano nei tessuti polmonari, una volta inalati: in particolare gli isotopi Po-218 e Po-214, emettitori di radiazioni α, rilasciano dosi significative all’epitelio bronchiale, incrementando il rischio di sviluppare tumori polmonari.
In Radioprotezione si parla di “effetti stocastici”, ossia di conseguenze dell’esposizione alla radiazione ionizzante che non sono certe, ma la cui probabilità di accadimento (rischio) aumenta all’aumentare dell’esposizione alla radiazione: in particolare la probabilità di un danno biologico conseguente all’esposizione al Radon risulta proporzionale alla concentrazione di attività di Radon in aria (misurata in Bq/m3) e al tempo di esposizione, ossia al tempo di permanenza delle persone nel luogo interessato.
Il gas Radon emergente dal suolo o portato in superficie dalle acque terrestri si diffonde rapidamente nell’atmosfera, producendo in genere concentrazioni molto basse all’aria aperta, data la rapida dispersione e diluizione causata dagli agenti atmosferici. Diversa è la situazione nei luoghi chiusi, siano essi grotte, gallerie, tunnel o semplicemente locali abitativi o di lavoro: in tutti questi casi il gas Radon trova ostacolo alla dispersione nell’atmosfera, rimanendo di fatto “intrappolato”.
Nei luoghi chiusi possono quindi accumularsi concentrazioni anche molto elevate di Radon, in particolare nei locali interrati degli edifici, in primo luogo poiché questi ultimi sono quelli più prossimi al suolo da cui diffonde il Radon, in secondo luogo poiché sono spesso anche quelli meno aerati. Anche i piani terra, quando costituiscono il livello dell’edificio più prossimo al terreno, possono presentare concentrazioni elevate di gas Radon.
Dai rilievi di una recente indagine sul territorio italiano è stata rilevata una concentrazione media di attività del Radon pari a 108 Bq/m³ nelle cantine interrate, e maggiore di 200 Bq/m³ nel 12% dei casi e, ai piani terra, concentrazione media di attività pari a 98 Bq/m³ e maggiore di 200 Bq/m³ nel 7% dei casi, con valori massimi intorno ai 1000 Bq/m³.
Il valore della concentrazione di Radon in aria nei luoghi chiusi assume valori non prevedibili e assai variabili da luogo a luogo, a volte anche da edificio a edificio, nonché sicuramente variabili nel tempo, e dipende da molteplici fattori:
Il gas Radon, tramite la sua progenie, date le sue potenziali conseguenze a lungo termine sulla salute, è un agente inquinante a tutti gli effetti e l’entità della sua presenza è un parametro di fondamentale rilevanza per la qualità e la salubrità dell’aria che respiriamo. Per questo motivo è importante conoscere la concentrazione di Radon nei luoghi maggiormente frequentati dagli individui, che in genere sono rappresentati dagli ambienti di lavoro e di vita, ossia le abitazioni.
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